随后，议题来到了最重头的开源事项。
——市舶司。
诸公的案上，都摊着三司呈来的草案，草案是张方平亲笔所拟，洋洋洒洒十余页。
总而言之，就是要参考明州市舶司的成功案例，在泉州和广州...
七月中旬的明州定海港，海风裹着咸腥扑面而来，浪头拍在青石码头上碎成白沫。使团船队尚未离岸，码头上已挤满闻讯而来的商贾、船主与市舶司吏员。一艘新造的福船正缓缓升帆，船艏漆着朱砂书就的“大宋奉使”四字，在烈日下灼灼生光。船尾舱内，礼部郎中王洙捧着国书匣子，手指不自觉地摩挲着匣角包铜——那铜边早已被磨得发亮，仿佛这匣子里装的不是纸墨，而是整座开封城的喘息。
陆北顾没来送行，但派了八司属官携密札登船。札中只一行小楷：“占城米至，则国债可活；国债可活，则饥民可存。此非买卖，乃性命之契。”王洙读罢，将札纸就着烛火焚尽，灰烬落进陶盏，混着茶汤咽下，喉头泛起苦涩。
船队启航第三日，明州港外突遇东南风滞，三艘货船困于舟山群岛外洋，锚链绷紧如弓弦。幸而第七日风势陡转，西南风自闽粤奔涌而至，鼓满六桅福船的硬帆。船队趁势劈开墨色海面，直插占城而去。途中经珠母海，夜半忽见荧光浮沉，水手们说那是鲛人泣珠所化——王洙不信鬼神，却信眼前所见：海面之下，无数细碎光点随波起伏，宛如星河倾泻于深蓝绸缎之上。他立于船艏，默然良久，忽然命人取来《诸蕃志》残卷，翻至占城条目，指尖停在“其地沃衍，岁稔三熟，稻米白如玉屑”一行上，久久未移。
占城国都佛逝城建于湄公河支流畔，城墙以红土夯筑，藤蔓缠绕如活物。使团登陆后，由占城王子律陀罗阇那亲迎入宫。那王子不过二十许，眉目清峻，腰悬一柄象牙鞘短剑，开口便是流利汴京官话：“王父已阅国书三遍，昨夜召我等议及‘市舶优惠’四字，彻夜未眠。”王洙心下一松，知事已成其半。次日朝会，占城王端坐金莲座上，身披孔雀羽织锦，右手扶着一枚青铜权杖——杖首铸着三头象，象征三界安稳。他听王洙宣读国书毕，缓步走下丹陛，亲手接过王洙呈上的御赐玉带，又解下自己腰间象牙短剑，交予王洙：“此剑随祖王伐真腊，今赠天朝使臣，愿两国如剑脊双刃，相向而不相伤。”
交易迅即敲定：首批占城米三十万石，以每石三百文成交，较汴京市价低五十文；另附赠占城特产香料、椰油千担，权作“通好之仪”。更关键者，占城王允诺，自今岁起，凡宋商赴占城贩米，免缴市舶税三年，并设专仓贮米，专候宋船接运。王洙当场伏拜，额触金砖，身后随员皆垂首屏息——此非寻常邦交，实乃生死契阔。当夜，佛逝城东市燃起百盏椰油灯，占城僧侣击木鱼诵《仁王护国经》，声浪随风飘过湄公河，竟与远处潮音应和。
然而归程方启，海上风云骤变。八月初，台风“黑蛟”自吕宋以东生成，一路西掠，直扑南海。占城港内，王洙率众冒雨登船，船帆刚扯起一半，狂风已掀翻两艘补给船。福船剧烈颠簸，甲板上积水漫膝，水手们用麻绳捆住彼此腰腹，在惊涛中攀爬固缆。王洙死死攥住船舷，眼见前方海面裂开一道墨色深渊，浪峰高逾楼阁，似要吞没整支船队。他闭目默念《金刚经》三遍，再睁眼时，风暴竟在距船队十里处转向北折，只余尾浪推着福船破浪疾行。老舵手抹着满脸盐水，喃喃道：“龙王认得玉带上的云纹……认得汴京的敕令。”
九月初三，船队驶入明州港。码头早已聚满人，市舶司主簿亲自点验粮船，账册翻开时，手微微发颤——三十万石占城米，颗颗饱满晶莹，堆叠如雪。消息快马加鞭北上，九月初九重阳节前，第一批十万石米已装上漕船，沿大运河昼夜兼程。船过泗州，河道两岸枯黄的芦苇丛里，突然钻出数百衣衫褴褛的饥民，跪在泥泞岸边磕头，额头触地之声如鼓点密集。漕船未停，但每艘船尾都抛下数袋米，米袋坠入浊浪，溅起浑浊水花，随即被饥民疯抢拖上岸。有老妪抱着米袋嚎啕：“菩萨送米来了！菩萨送米来了！”声音嘶哑，却震得河岸柳枝簌簌抖落枯叶。
九月二十二日，第一批占城米抵开封南熏门。沈遘率开封府衙役亲迎，打开麻袋抓起一把米粒凑近鼻尖——清香微甜，粒粒分明。他当即下令，粥厂明日起恢复“三勺米煮一锅粥”，并增开五处新厂。消息传开，南薰门外长街彻夜喧沸，灾民们举着破碗蹲守至天明，有人甚至用草茎编成小舟，盛着几粒米放在水洼里漂流，口中念叨：“米舟载我活命，米舟载我活命……”
国债募集亦呈燎原之势。八司在相国寺前搭起高台，每日午时张榜公示账目：某日募得现钱十五万贯，购米三万石；某日拨付陈州赈银八万贯，修缮被毁堤坝；某日支付占城使团赏赐五千贯……字字清晰，墨迹未干便被围观士绅抄录传阅。更有奇事：洛阳富商李彦卿携家眷赴汴，专程在相国寺台下捐银两千贯，临走时从袖中取出一张国债券，郑重按在台案上：“请记我名于榜首，莫写‘李员外’，只写‘洛邑李彦卿’四字——我李氏三代居洛，未尝仰朝廷一粟，今愿以家资为国续命。”台下静默片刻，忽有书生击掌而歌：“昔闻范公散粟，今见李君捐券。米可朽，券可焚，而信不可蚀也！”歌声未歇，台侧茶肆掌柜已捧出三坛新酿，分赠台前差役：“此酒名‘信泉’，取‘一诺千金，源出心泉’之意。”
然暗流从未止息。十月上旬，枢密院忽报河北路地震，震中在澶州，波及大名府，数十州县房舍坍塌。韩琦连夜召见陆北顾，烛光摇曳中，老人面色凝重：“地震虽未致大灾，然河北仓廪本已空虚，若再发赈银，恐挤占国债偿债之资。”陆北顾垂眸，指尖轻叩案几：“河北赈银，八司已备妥二十万贯，明晨即拨。国债偿债之资，一分不少。”韩琦抬眼：“何来余钱？”陆北顾起身，自袖中取出一卷文书：“泉州新设‘蕃商贷押局’，以蕃商货物为押，放贷收息，月入三千贯。广州试行‘米券兑钞法’，商贾持占城米入仓，即得等额交子，可兑现钱或盐引。两处新增课入，已入国债专账。”
韩琦展卷细阅，末页赫然盖着泉州、广州两地市舶司钤印，还有一枚小小朱砂印，刻着“八司督办·陆”三字。老人沉默良久，忽然将文书推回：“你早算好了。”陆北顾颔首：“国债非赌徒掷骰，是农夫耕田——须看天时，更须深耕。海贸之利非凭空而来，是张计相在罗驻军五年，是泉州商人七年拓海，是占城王十年纳贡。今日所收，皆昨日所种。”
话音未落，门外忽传急报：京东东路奏，蝗灾复起，遮天蔽日，啃食秋苗殆尽。欧阳修闻讯，当夜提笔拟诏，墨迹未干已命快马驰送——诏书不言赈济，唯令各州县速将蝗虫捕尽，曝干碾粉，掺入赈粥。诏末批注：“虫亦可食，昔汉光武饥年啖蝗，终成帝业。今吾辈岂惧虫乎？”翌日，开封粥厂果然添新味，米汤浮着淡黄虫粉，灾民初尝皱眉，继而咂舌：“比陈年麸子香些。”孩童舔着碗底，竟笑出声来。
十一月朔日，政事堂再议国债。富弼取出一叠账册，首页赫然是八司呈报：“国债一期募得现钱二百七十六万贯，已尽数购粮赈灾；占城米至，京畿粮价回落三成；市舶税入较去岁同期增四十七万贯……”他顿了顿，目光扫过众人，“更有一事：今岁秋赋，江南诸路提前半月解送，称‘感国债之信，不敢稽迟’。”
满堂寂然。连最持重的张昪都忍不住抚须微笑。张方平却望着窗外飘雪，忽道：“陆枢副，国债之信既立，可曾想过，它将来会变成什么？”
陆北顾推开窗，雪片扑在脸上微凉。他望着远处南薰门外渐渐排起的购粮长队——队伍里已有衣着整洁的市民，而非全是蓬头垢面的灾民。有人提着竹篮，篮中装着铜钱，正与粮商讨价还价；有人掏出国债券，指着上面日期计算到期本息……雪越下越大，将开封城染成一片素白，唯有南薰门城楼上，一面新挂的杏黄旗在风中猎猎作响，旗面无字，唯绣一轮赤金圆日，光芒刺破阴云。
“它会变成一张纸。”陆北顾轻声道，“一张能换米、换盐、换布、换儿子入太学名额的纸。当百姓不再盯着官府的印信，而只认这张纸本身——那时，国债便不再是应急之法，而是大宋的血脉。”
雪落无声，政事堂内烛火摇曳，映着墙上悬挂的《禹贡九州图》。图中黄河浩荡东去，淮水蜿蜒南流，海疆之外，几艘小船正扬帆驶向模糊的墨色彼岸。