下一刻，他出现在半空之中，立在宫殿之前，负手而立。
他的气势，如同潮水般涌出，笼罩着整座宫殿。
白辰的目光，冷冽如冰。
他站在那里，如同一座不可逾越的山岳，挡在宫殿之前。
...
江晏负手立于飞舟舷窗之前，目光沉静如古井寒潭，俯瞰着下方白龙湖粼粼波光。湖面倒映着天光云影，亦映出龙首岛残垣断壁间穿梭如织的汇海阁修士——他们动作迅捷、分工明晰，搬运、清点、封印、登记，有条不紊得如同精密运转的阵枢齿轮。每一处废墟都被扫荡三遍，每一块灵石、每一道残符、每一截断剑皆被分门别类归入特制玉匣，贴上禁制铭文。连九龙坞地脉深处渗出的三缕龙息余韵，也被七名阵师联手以“缚渊锁脉阵”封入玄铁镇碑，置于飞舟底层密舱。
而就在甲板尽头，玄机子与严开仍在对峙。
不是对峙——是斗法。
不过是用嘴。
两人盘膝坐于青砖地面，中间横着一道由灵力凝成的透明气障，宛如水镜。玄机子左手拂尘轻摆，右手指尖捻诀，每吐一字，便有一道金篆虚影自唇间迸出，在气障上炸开涟漪；严开则双掌叠于膝上，喉结滚动如擂鼓，声浪裹挟真元轰击而出，震得气障嗡嗡作响，金篆未落即碎。两人面色涨红，额角青筋虬起，鬓发无风自动，竟隐隐有灵压外溢，逼得附近两名正在登记灵材的汇海阁弟子不得不退后三步，悄悄掐起护体灵诀。
“……他当年在云霄宗替人推演渡劫之期，结果那长老渡劫当日遭九重雷劫反噬，形神俱灭！”严开喘息着，声音沙哑却字字如钉，“事后他收了人家三枚‘九转凝魂丹’，转身就溜！”
“放屁！”玄机子一拍大腿，拂尘甩出一道银光，“那是他命格太硬，八字带煞，老道早说了‘宜守不宜动’，是他偏要逆天改运！丹药？那是补偿我替他续命十年的诊金！”
“续命十年？”严开冷笑，“可他只活了九年半！”
“……那是他半夜偷喝了我的‘养神安魄酒’，酒里掺了三钱‘蚀骨阴藤汁’，本为镇其躁火，谁料他竟拿去泡脚！”
“泡脚？他脚上长了七颗毒瘤，全是你下的蛊！”
“蛊？那是他自家灵田里种的‘腐心菇’孢子沾在他鞋底！老道还替他灭了三次菌！”
二人越吵越急，越辩越狠，唾沫星子几乎溅到气障之上，蒸腾起微不可察的灵雾。围观者早已从最初的忍俊不禁，变成如今的头皮发麻——这哪是斗嘴？分明是两尊活化石在以言语为刃，剖开彼此千年履历，刀刀见血，句句诛心。有人偷偷数过，短短半个时辰，他们已翻出四十七桩陈年旧案，牵涉宗门十一座、陨落元神境以上修士三十九人、失踪秘典六部、失窃法宝十二件，其中不乏早已被列为“绝世禁器”的凶物。更骇人的是，二人所言细节无不精准：某年某月某日，某宗某峰某洞府，某位长老服用何丹、行何功、观何星象、踏何步罡……连当时山门外飞过几只赤翎雀都记得清清楚楚。
江晏静静看着，眸底并无愠色，只有一丝极淡的审视。
他忽然抬手，指尖朝虚空轻轻一点。
“铮——”
一声清越剑鸣毫无征兆响起，如冰泉击玉，瞬间刺破所有嘈杂。
玄机子与严开浑身一僵，喉头戛然而止，仿佛被无形之手扼住咽喉。气障应声溃散，化作点点金芒消散于风中。两人同时转头望来，眼神里满是惊愕与不甘，却又不敢造次。
江晏缓步走下阶梯，黑袍曳地无声，停在二人之间。
他没有看严开，只垂眸望着玄机子：“玄机子。”
“在！”玄机子一个激灵挺直腰背，拂尘下意识往身后藏了藏。
“你方才说，北斗派掌门临终托付拂尘予你？”
“千真万确！老道以道心起誓！”玄机子拍胸脯，脸涨得通红。
江晏颔首，又转向严开：“严道友，你言北斗掌门走火入魔，可是亲眼所见？”
严开一愣，迟疑片刻，终于咬牙点头：“……是。彼时我恰在北斗峰做客，亲见其七窍流血，丹田爆裂，尸身蜷缩如虾……”
“好。”江晏声音平静无波，“那便请两位，随我走一趟。”
他袖袍微扬，掌心浮出一枚巴掌大小的青铜罗盘，盘面刻满繁复星轨，中央一柄小剑状指针正微微震颤，泛着幽蓝微光。此物名曰“溯影盘”，乃天衍宗镇阁至宝之一，专破时光迷障，可观照百年前真实影像——代价是使用者需承受等量神魂反噬。
严开瞳孔骤缩：“江宗主，您这是……”
“验证。”江晏目光如刃，“若玄机子所言属实，北斗掌门死前确曾托付拂尘，此盘当显其遗容遗言；若严道友所见为真，则显其暴毙之状。二者若悖，必有一人欺瞒于我。”
玄机子脸色霎时雪白，嘴唇哆嗦着想说什么，却被江晏一眼压回腹中。
严开却猛地站起身，袍袖猎猎：“江宗主，此事已隔三百二十七年！溯影盘纵然神异，也难保影像不失真！况且……”
“况且什么？”江晏淡淡打断，“况且你怕看见真相？还是怕看见自己当年，其实并未看清？”
严开喉结滚动，额角沁出细汗。三百二十七年前，他不过是个刚入元婴的年轻客卿，登北斗峰只为求一枚“星陨引路丹”。那夜风雨如晦，掌门暴毙消息传出时，他正于丹房外廊避雨，只听见屋内传来一声凄厉惨嚎，再推开房门，只见掌门伏尸案前，手中紧攥半截拂尘柄，七窍淌出墨黑血线——他亲眼所见，绝无虚言！
可江晏这眼神……太过通透，仿佛早已洞穿他心底最深的疑窦。
那夜，掌门案头摊开的，真是《北斗九转炼神诀》么？那墨迹，为何比平日浓稠三分？那拂尘柄断裂处，是否过于齐整？还有……他转身离去时，瞥见窗棂上一闪而过的青色衣角，像极了玄机子惯穿的道袍……
“我……”严开声音干涩，“愿验。”
江晏不再多言，指尖凌空勾画，三道灵纹凭空浮现，交织成一座丈许方圆的光幕。他将溯影盘悬于幕心，双手结印，低喝一声：“溯！”
青铜盘骤然爆发出刺目蓝光，指针疯狂旋转，继而猛地一顿，指向光幕正中！
光幕波纹荡漾，景象徐徐浮现——
不是北斗峰顶大殿，而是后山一处僻静药圃。细雨如丝，药香氤氲。一位白发苍苍、面容枯槁的老者倚坐在青石凳上，正是北斗掌门。他胸前插着半截拂尘银丝，鲜血浸透道袍，却面带奇异微笑。玄机子跪坐于侧，双手捧着那柄完整拂尘，正将一滴泛着金芒的液体滴入掌门口中。
“……莫怕，”掌门声音虚弱却清晰，“此乃‘续命金露’，取自九嶷山金乌巢穴，可续三十年寿元……可惜，老朽命数已尽，强留无益……”
玄机子哽咽：“掌门，您交代的事，弟子必肝脑涂地，赴汤蹈火！”
“不……不是赴汤蹈火……”掌门艰难抬手，指向远处云海，“是……替我……寻回那个孩子……她娘……是天衍宗的人……”
话音未落，他头一歪，气息断绝。玄机子默默合上其双眼，将拂尘郑重收入袖中，起身时，袖口滑落一卷泛黄帛书——《北斗九转炼神诀·残卷·胎息篇》。
光幕倏然熄灭。
全场死寂。
严开如遭雷击，踉跄后退一步，撞在飞舟栏杆上，脸色灰败如纸。他死死盯着那已黯淡的光幕，嘴唇翕动，却发不出任何声音。原来那一夜，他根本没进丹房，只远远看见玄机子跪在药圃，以为掌门已死……原来掌门并非走火入魔，而是油尽灯枯，自愿赴死……原来那半截拂尘，是掌门亲手所断，托付而非抢夺……
玄机子却扑通跪倒，额头重重磕在甲板上，声音嘶哑：“江宗主……老道……老道罪该万死！”
江晏终于开口，声音冷冽如霜：“你罪不在托付拂尘，而在隐瞒北斗掌门遗言。”
玄机子浑身一颤，猛地抬头，眼中老泪纵横：“那孩子……那孩子……她娘当年被天衍宗逐出山门，怀胎七月，被罚入寒狱……产下女婴后，便……便冻毙于冰窟之中……”
江晏身形微顿。
玄机子仰面，浑浊泪水滑过沟壑纵横的脸颊：“掌门临终前，只求老道一件事——找到那女婴，护她周全……老道寻了三百年，直到……直到前日，在云华分部，见到宗主您身边那位执事，眉眼……眉眼竟与掌门夫人七分相似！”
江晏沉默良久，缓缓抬起右手。
掌心，一枚暗金色的鳞片静静悬浮——龙鳞，九龙坞盟主敖浪本命龙鳞所化，此刻正微微搏动，仿佛一颗微缩的心脏。
他目光扫过玄机子，又掠过面如死灰的严开，最终落向远方白龙湖浩渺烟波。
“玄机子，”江晏声音低沉，“即日起，你任天衍宗云华分部总管，统辖一切事务，包括……那位执事。”
玄机子怔住，随即狂喜，连连叩首：“谢宗主！谢宗主！”
“严道友，”江晏转向严开，语气稍缓，“你与玄机子旧怨，今日已解。过往是非，一笔勾销。但——”他顿了顿，眸光锐利如剑，“若再于我天衍宗境内，无端滋事，休怪江某翻脸无情。”
严开深深吸气，躬身一礼，再无半分倨傲：“严开……谨遵宗主法旨。”
江晏不再多言，转身走向飞舟舱门。行至门口，他脚步微顿，背影在斜阳下拉得修长而孤绝。
“顾玄清，”他忽道，“传我令——即刻召集所有分部执事，三日内，于云华峰顶召开‘万器大会’。”
“此次大会，不议宗务，不论功过。”
“只做一事——”
“铸器。”
“铸一柄，能斩天人的刀。”
风过甲板，卷起他黑袍一角，猎猎如旗。下方，白龙湖水光潋滟，倒映着漫天云霞，也映出飞舟甲板上，那柄被玄机子悄悄藏于袖中的拂尘——银丝末端，赫然缠着一缕极淡的、近乎透明的冰晶丝线，在夕照下，泛着幽微寒光。
而千里之外，中域某处绝峰之巅，一座悬浮于混沌云海之上的古老圣殿内，三盏青铜古灯无声摇曳。灯焰幽蓝，映照着殿中九尊石像。其中一尊，手持拂尘，面目模糊，唯独胸前一道狰狞剑痕，深可见骨。
灯焰猛地一跳，溅出三点火星，飘向殿外茫茫云海，杳然无踪。
同一时刻，乾齐伯崖天王阁顶层密室，一面丈许高的玄冰镜面正悄然浮现影像——正是江晏立于飞舟之上的背影。镜旁，一只骨节嶙峋的手缓缓抬起，指尖蘸取一滴猩红朱砂，在镜面空白处，勾勒出一个古拙文字：
“炎”。
笔锋未落，整面玄冰镜“咔嚓”一声，裂开蛛网般的细纹。
镜后，传来一声悠长叹息，混着铁链拖地的钝响，渐渐沉入无边黑暗。