姜敬鸿斟酌再三，接受了来自沈帅的调停。
他真想和张来福打一场，可他刚刚把督军的位子坐稳，要是这一仗打输了，会导致什么后果，他都没法想象。
段帅依然保持观望的态度，沈帅是什么状况还不清楚...
枯榆城孟府的青砖地面上，枪声余震尚未散尽，硝烟混着竹叶清气，在众人鼻尖缠绕。那声“砰”炸开的不是火药，是规矩——是三十年来坐堂医们用香炉灰、药罐子和祖师牌位垒起来的规矩，被一发空包弹掀翻了半角屋檐。
顾百相没再看那些僵在原地的坐堂医。他收枪、转身、抬脚，皮靴踩过青苔斑驳的石阶，每一步都像叩在铜磬上。四字胡随风微颤，高筒缨帽下的目光扫过沈大帅肩章上的金星，又掠过许执刀紧绷的下颌，最后落在管家惨白的脸上：“孟老先生在哪间屋？带路。”
管家喉咙里咯咯作响，却一个字也吐不出来。倒是那名拦门的老年女医突然往前踉跄半步，袖口抖出半截银针——不是刺人，而是往自己左手食指肚上狠狠一扎。血珠沁出来，她竟用这滴血在空中画了个歪斜的符，指尖血光一闪即灭。顾百相脚步未停，只偏头对卫字门道：“魏参谋长，把榴弹炮的射表拿来，就现在。”
卫字门应声取来一本蓝皮册子，顾百相翻开第一页，手指按在“仰角三十七度”那行字上，嗓音不高，却压过了满院蝉鸣：“沈大帅，您说祝由科先生得的是相思病？可我刚才在竹林听见，孟继安公子昨夜咳出了三片枯叶——不是肺里咳的，是从舌根长出来的。叶脉上还沾着槐树胶，黏得能拉丝。”他顿了顿，拇指抹过书页边缘，“槐树胶遇热化水，遇冷成冰，遇铁丝……就变成活的。”
这话出口，廊下两名穿青布直裰的坐堂医猛地攥紧药箱扶手。其中一人指甲缝里嵌着暗绿碎屑，正是槐树胶干涸后的颜色。
沈大帅瞳孔骤缩。他早知孟家父子病症蹊跷，却不知连舌根生叶这般骇人的细节。他侧身挡在顾百相身前，朝那老女医拱手：“前辈，您方才画血符，是想验他真假？不如换个法子——您摸摸他脉象，若他真是假扮的魏参谋长，脉中必有七分火燥三分虚浮；若他是真货，脉象该如古井投石，沉而清亮。”
老女医喉头滚动，指尖悬在顾百相腕上寸许，迟迟不敢落下。这时竹林深处传来窸窣声，常珊从阴影里踱出，手中捧着个紫檀匣子。她没看任何人，只将匣盖掀开一条缝，里面静静躺着三枚槐叶——叶脉蜿蜒如血管，叶肉泛着半透明的琥珀色，叶尖还凝着露珠似的水光。
“昨夜子时，”常珊声音轻得像拂过纸灯的风，“槐树胶渗进孟公子舌尖时，我在假山后数过十七次心跳。每次心跳，胶质就往舌根钻一分。今早辰时，第三片叶才顶破皮肤。”
满院死寂。连蝉都噤了声。
顾百相忽然笑了一声，伸手从常珊匣中拈起一片槐叶，凑近鼻端嗅了嗅：“槐胶里掺了‘引魄粉’，是天师行当里的禁物。用量不多，却能把活人气机钉在槐树根脉上——人醒着时咳嗽生叶，睡着时魂魄就被槐根吸走半分。”他指尖轻轻一捻，叶片碎成齑粉，“孟老先生不是病，是被人用槐树当棺材，把父子俩活埋在同一个根系里。”
许执刀倒抽冷气。他腰间桃木剑嗡嗡震颤，剑鞘上朱砂符文自行灼亮。天师行最忌讳的“槐棺引魄”，向来只存在于《镇煞秘录》残卷的焚毁记录里。
沈大帅脸色铁青。他终于明白为何高人点名要自己来——不是治病，是拆局。他猛地转向管家：“孟公子住哪间房？”
管家扑通跪倒，额头抵着青砖：“西跨院……东耳房！但、但今早小厮去送药，门锁着，窗栓从里面插死了……”
话音未落，顾百相已撞开耳房门。门轴发出刺耳呻吟，霉味裹着甜腥扑面而来。房内没有床铺，只有一张黑漆供桌，桌上摆着两尊泥塑——左边是孟继安模样，右边是祝由科模样，泥像嘴角皆涂着新鲜槐胶。供桌下方，地板被撬开一道缝隙，底下赫然是盘虬错节的槐树根，正顺着缝隙向上蔓延，根须末端探入两尊泥像耳后，如活物般微微搏动。
“槐根吸魂，泥像代命。”顾百相抽出指挥刀，刀尖挑开泥像头顶泥壳，露出底下暗红丝线，“这些丝线连着真正的孟家父子。谁在背后牵线？”
窗外忽有鸽哨尖啸。众人抬头，只见三只白鸽掠过屋脊，翅尖掠过阳光时，隐约闪出金丝反光。许执刀箭步冲到窗边，伸手一抓——鸽腹下竟缚着微型铜铃，铃舌刻着细如蚊足的字：【花烛城庖师总堂·曹骨手】。
沈大帅脸色骤变。他认得这铜铃，三年前绫罗城粮仓大火时，放火者腰间就系着同款铜铃，铃舌刻着“金刀娘”。
顾百相却盯着槐根看了足足十息。他忽然蹲下身，用刀尖刮下根须表面一层灰膜，凑近闻了闻，又捻起些许粉末在指腹搓揉。片刻后，他直起身，声音冷得像淬过寒泉：“不是金刀娘的手笔。槐根上抹的槐胶，掺了枯榆城特产的磨心草汁——这草汁会让槐根发脆，三日后必断。断根之时，孟家父子魂魄会被槐树反噬，当场暴毙。”
袁魁凤抢步上前：“所以幕后人真正要杀的，是沈大帅？”
“不。”顾百相甩掉刀尖灰屑，“是要逼沈大帅出手救孟家父子——只有他这种层级的黄招财，才能用‘移魂换魄’术暂时稳住槐根。可移魂之术需以施术者精血为引，沈大帅一旦施术，三日内必遭反噬，届时……”他目光扫过众人，“花烛城庖师总堂，就能名正言顺接管枯榆城所有医馆药铺。”
许执刀手按剑柄，指节发白：“曹骨手疯了？他敢勾结外敌？”
“他不敢。”顾百相冷笑，“但他怕。怕郭守安祖师爷真活着，怕金刀娘在绫罗城站不住脚，更怕……”他顿了顿，从怀中取出一枚铜钱，正面是“万生通宝”，背面却蚀刻着细密刀纹，“怕这枚钱上沾的血，够不够浇灭郭祖师爷的魂火。”
铜钱在日光下泛着幽光。沈大帅伸手欲接，顾百相却将铜钱扣进掌心：“沈大帅，您还记得三年前绫罗城粮仓大火吗？那场火里烧死的，不只是粮商，还有十二名替您试毒的庖师。他们临死前，舌头都变成了槐叶。”
空气凝滞如冻。沈大帅额角青筋突突跳动。他当然记得——那十二具尸体运回花烛城时，许执刀曾跪在总堂门口，用刀尖划破手掌，将血滴在十二副棺木上，嘶吼着要讨个说法。可金刀娘只派来一封书信，写着“粮仓失火，与庖师何干”。
“所以……”沈大帅声音沙哑，“郭守安祖师爷没死？”
顾百相没回答。他走向供桌，指挥刀“锵”地劈开泥像胸膛。两团核桃大小的暗红肉块滚落案上，肉块表面爬满金丝——正是袁魁凤伞骨里盘绕的那种。肉块中央，各嵌着一枚铜钱，钱眼处穿过的金丝，正随着呼吸明灭闪烁。
“金丝引魄，铜钱镇魂。”顾百相用刀尖挑起一枚肉块，“曹骨手以为他在帮金刀娘，其实他早被金丝寄生。每次他写信给绫罗城，金丝就在他脑髓里多长一寸。”
窗外鸽哨再响。这次飞来的不止三只，而是二十七只白鸽，翅尖金丝在日光下织成一张网。鸽群盘旋着降落在庭院四角，爪下各自扣着半枚铜钱——拼在一起，正是完整的一枚“万生通宝”。
顾百相忽然抄起桌上槐胶，狠狠抹在自己左颊。胶质遇肤即燃，腾起幽蓝火焰，却未灼伤皮肉，反而在他面颊上浮现出半幅槐树图腾。他抬手揭下四字胡，露出底下早已刺好的朱砂纹——那纹路与槐树图腾严丝合缝，拼成完整的“庖”字。
“许长老。”顾百相转向面无人色的许执刀，“您说郭祖师爷当年立下规矩，庖师不得擅离花烛城三十里。可您忘了一条——若总堂帮主亲手斩断三根金丝，这规矩就得重写。”
许执刀踉跄后退，撞翻一只青瓷药罐。药粉泼洒在地，竟自行聚成一行小字：【金丝不断，槐根不枯；槐根不死，郭祖不归】。
沈大帅弯腰拾起半枚铜钱，指尖抚过钱眼处金丝断茬：“这金丝……是从郭守安祖师爷身上抽出来的？”
“不。”顾百相蘸着槐胶，在青砖地上写下三个字，“是从您身上抽的。”
沈大帅如遭雷击。他下意识摸向左肋旧伤——那里有道蜈蚣似的疤痕，是三年前粮仓大火里留下的。当时他以为那是烧伤，可此刻疤痕处竟隐隐发烫，皮下似有金丝游走。
“您救过十二个庖师。”顾百相声音低沉如鼓，“可您不知道，他们喝下的解毒汤里，熬着您肋下割下的三钱血肉。郭祖师爷用这血肉炼金丝，只为在您体内种下‘归墟引’——只要您踏足花烛城，金丝就会牵引您魂魄回归总堂地宫。”
庭院里鸦雀无声。连槐根搏动都停了。
袁魁凤忽然拔下发簪，簪尖寒光一闪，挑断自己左手小指上一根金丝。丝线崩断刹那，她袖口滑落半截手腕——那里布满蛛网般的金色纹路，正沿着血脉向上蔓延。
“我早被寄生了。”她声音平静，“从第一次见你用洋伞那天起。”
顾百相看着她，良久，将指挥刀插回鞘中：“所以，我们得先杀槐根，再斩金丝，最后……”他望向沈大帅，“您得亲手烧掉总堂地宫里那口青铜鼎。鼎底铭文写着‘万生痴魔’，鼎腹熔着十二名庖师的骨灰——那才是金丝真正的母体。”
沈大帅深深吸气，挺直脊背：“鼎在何处？”
“地宫入口，就在您今日下榻的督军府书房。”顾百相指向西方，“您推开第七块地砖，转三圈铜环，再用您的血涂满环上十二个凹槽——那十二个凹槽，对应着十二具棺木的位置。”
许执刀突然嘶吼：“不行！地宫是祖师爷埋骨之地！”
“郭祖师爷没死。”顾百相直视他双眼，“他把自己炼成了槐树，树根扎在地宫青铜鼎下。金刀娘不敢动鼎，因为鼎一毁，槐树枯，郭祖师爷的魂火就会顺着金丝，烧遍所有庖师的经络。”
话音未落，庭院四角的白鸽齐齐振翅。它们没飞向天空，而是撞向地面，羽翼迸裂，露出腹中裹着的槐胶团。胶团落地即化，渗入砖缝，眨眼间，整座庭院青砖缝隙里钻出嫩绿芽尖——那芽尖舒展、分叉、抽枝，在众人惊骇注视中，一株株幼槐拔地而起，树皮上浮现出模糊人脸，正是十二名庖师临终面容。
顾百相拔出指挥刀，刀尖点向自己左颊槐树图腾：“现在，许长老，您要选——是守着一座活坟，还是劈开坟门，让郭祖师爷真正归来？”
槐枝拂过他额角，新叶簌簌作响，仿佛一声跨越三年的叹息。